Vendredi 18 juillet :
Nous quittons la
superbe région de Moab pour nous rendre à Cortez, une ville située à 180 km (au
sud-est) dans l'état du Colorado. Mais avant de dire adieu au pays des arches,
nous faisons deux arrêts sur notre route pour voir deux arches aux dimensions
impressionnantes : Looking Glass rock qui présente une face avant classique et
une face arrière abritée tout au fond d'une immense alcôve rocheuse (nous y
sommes accueillis par de nombreux lapins) ...
... et Wilson arch.
Dans les environs de
Cortez nous allons visiter le parc national de Mesa Verde qui abrite près de
600 « cliff dwellings » (habitations de falaise). Seules cinq de ces
habitations sont accessibles à la visite, trois uniquement en tours guidés
organisés par les rangers du parc.
Ces groupes
d'habitations (en fait de véritables petits villages pour les plus importants)
furent construits entre 1150 et 1300 par les ancêtres des indiens Pueblo qui
vivent aujourd'hui au Nouveau Mexique et en Arizona. Les habitations sont
construites au niveau de falaises, sous des surplombs rocheux. Cette
localisation permettait à leurs habitants d'être à l'abri des éléments, de
profiter d'un peu de fraîcheur l'été et de se protéger du froid l'hiver
(l'altitude est proche de 2 500 mètres). Autre avantage de ces emplacements :
ils permettent de voir venir de loin d'éventuels agresseurs et présentent des
positions défensives idéales.
Les habitants de ces « cliff
dwellings » vivaient de la cueillette, de la chasse et de la culture (principalement
maïs, haricots et courges). Ils élevaient quelques animaux : des chiens pour la
chasse et des dindes. Il n'y a ni cours d'eau permanent, ni sources à
proximité. La seule ressource en eau est donc l'eau de pluie qu'il était
nécessaire de gérer avec rigueur (création de réseaux de collecte, de
mini-barrages et de stockages).
Cet après-midi nous
allons visiter la partie ouest du parc, là où se trouvent les ruines les moins
bien conservées (nous nous réservons les plus belles pour demain). Nous
commençons par Step house où vivaient 30 à 40 personnes. Soyons francs, à part
pour les passionnés, cette visite n’est pas un incontournable.
A 16h nous avons
rendez-vous pour notre première visite guidée, celle de Long house. Nous
sommes dans un groupe d’environ 25 personnes, pour un tour commenté par un
ranger, qui doit durer 1h30.
A Long house les
constructions occupent un espace de près de 100 mètres de long. On y dénombre
environ 150 pièces et 21 kivas (les structures rondes). La fonction exacte de
ces kivas n’est pas parfaitement connue, mais on sait qu’elles avaient un rôle
important dans la vie du village, dans les domaines social et religieux. Le
nombre important de kivas, ainsi que la présence d’une place centrale d’une
taille inhabituelle semblent indiquer que la communauté de Long house avait une
importance toute particulière (aussi bien pour les aspects civil que religieux)
pour la région. On estime que 150 à 200 personnes vivaient à Long house.
distance randonnée(s) de la journée = 4 km / distance randonnées cumulée = 195 km
